Pyndtens Premier League #2: Den vigtigste mand i Nottingham
Efter seks års forgæves venten på en chance i Liverpool har Taiwo Awoniyi i den grad taget den for Nottingham Forest. For en bundklub har altid brug for en målscorer, og sådan en sjældenhed har tilhængerne fået på City Ground, hvor nigerianeren nu har skrevet sig ind i historiebøgerne.
AF THOMAS PYNDT
Hver uge vil Thomas Pyndt skrive en klumme om Premier League her på Mediano. Den vil blive udgivet ganske gratis her på mediano.nu
Husk Støt Mediano hvis du kan lide indhold som dette.
Der var ikke en gang spillet to minutter af kampen mellem Manchester United og Nottingham Forest, da 26-årige Taiwo Awoniyi i en af de mest forbløffende sekvenser i 3. spillerunde igen beviste, hvor dygtig en angriber han er. Og indtrykket blev ikke svækket af, at Forest trods en lige så forbløffende 2-0 scoring kort efter alligevel endte med helt som ventet at tabe kampen mod det formodede tophold med 3-2.
Det hele begyndte med et tidligt hjørnespark til Manchester United, som Forest-angriberen Brennan Johnson fik clearet halvskidt ud af feltet. Men Morgan Gibbs-White gik hårdere og mere målrettet ind i den efterfølgende luftduel end Manchester Uniteds ellers så solide forsvarer Aaron Wan-Bissaka og fik headet bolden op mod midten af banen, hvor Marcus Rashford tænkte, han havde god tid til at få styr på situationen. Men det havde han ikke.
For Nottingham Forests nigerianske angriber havde fornemmet, at han kunne komme først på bolden fra sin position i Rashfords blinde vinkel, så modsat United-manden satte han fuld fart på og fik prikket til bolden et splitsekund før Rashford – og så var han pludselig helt fri på hjemmeholdets banehalvdel med en tønde land af det grønneste græs foran sig. Og selv om han havde to af Uniteds hurtigste folk efter sig i form af Rashford og Antony, formåede han uden de store problemer og med god fart at bevare forspringet, mens han også havde styr på bolden foran sig.
Vel fremme i straffesparksfeltet fintede han et skud, der fik målmand Onana til at sætte sig på halen, men han ventede med afslutningen. Faktisk ventede han så længe, at Onana både kom på benene igen, og Rashford kun var et splitsekund fra en blokerende tackling bagfra, men Awoniyi havde timet situationen perfekt. For han sluttede det vilde kontraløb med at trille bolden i nettet til en sensationel føring til gæsterne fra Nottingham Forest, hvilket også gav ham en ny linje i den tykke historiebog om den engang så hæderkronede klub.
Målet betød nemlig, at han nu har scoret i syv ligakampe i træk for Forest – fire i slutningen af sidste sæson og tre i starten af denne – og dermed overgik han Stan Collymore, der toppede sin karriere alt for tidligt i starten af halvfemserne, da han scorede masser af mål over et par sæsoner for klubben fra Nottingham og undervejs altså også præsterede at score i seks ligakampe på stribe.
Den klubrekord stod i knap 30 år, indtil Taiwo Awoniyi slog til på Old Trafford, så der er ikke noget at sige til, at Forest-tilhængerne har fået en ny favoritspiller, der i sidste sæson jo også gjorde sig bemærket ved (heldigt) at score det første Premier League-mål på City Ground efter 23 år blandt de næstbedste og også leverede den scoring, der i næstsidste spillerunde sikrede Nottingham en ny sæson i Premier League med 1-0 sejren over et udmattet Arsenal-mandskab.
Så selv om det kun blev til relativt beskedne ti mål i sidste sæsons udgave af Premier League, var mange af målene meget vigtige. Efter en skadespause fra starten af januar til midten af marts var den store angriber et stykke tid om at genfinde målformen, men da han så ramte den, kunne det i den grad mærkes. Han scorede simpelt hen seks mål i sæsonens fire sidste kampe, hvilket var syv point værd for Forest og dermed også gjorde forskellen mellem en fin 16. plads med fire points luft til stregen og en potentielt katastrofal nedrykning for en klub, der havde investeret stort i nye spillere undervejs i comeback-sæsonen i Premier League.
Taiwo Awoniyi fejrer scoringen af hans første mål i Premier League-kampen mellem Nottingham Forest og West Ham United på City Ground den 14. august 2022. (Foto af Michael Regan/Getty Images)
For selv om det er midtbanemænd, der har været i fokus i denne sommers transfervindue og også har kostet de største summer (Moises Caicedo, Declan Rice), så er en solid angriber heller ikke at kimse af. Mål vinder fodboldkampe, og særligt i bunden er det vigtigt at have en mand, der kan levere et to-cifret antal scoringer.
Bare se på de andre bundhold i sidste sæson og deres problemer på angriberpositionen. Bournemouth sluttede lige over Forest, selv om Dominic Solanke kun lavede seks mål i 33 kampe, mens Everton lige akkurat klarede frisag efter en elendig sæson, der også skyldtes, at deres normale topscorer Dominic Calvert-Lewin kun scorede to gange i 17 kampe. Og under stregen var det ikke meget bedre, selv om både Leicester og Leeds egentlig lavede mange mål. For Leicester savnede fortidens Jamie Vardy, der kun scorede tre gange i 37 kampe, mens Patrick Bamford i Leeds kun var et hak bedre med fire mål i 28 kampe. Og så scorede Che Adams fem gange i 28 kampe for det absolutte bundhold fra Southampton.
Så selv om ti mål ikke er et vanvittigt tal for en angriber – faktisk var det kun nok til en delt 18. plads på sidste sæsons topscorerliste i Premier League – så var scoringerne afgørende for et Nottingham Forest-hold, der levede af omstillinger og 1-0 sejre, som Awoniyi stod bag fire af undervejs.
Men hvem er den efterhånden 26-årige nigerianske angriber, og hvordan lykkedes det for Forest at finde det, som så mange andre klubber leder desperat efter?
DEN LANGE VEJ FRA LIVERPOOL TIL NOTTINGHAM
Det lød som den største kliche, da oprykkerne fra Nottingham den 23. juni 2022 kunne præsentere Taiwo Awoniyi som klubbens nye førsteangriber og rekordindkøb, indtil Morgan Gibbs-White senere samme sommer blev hentet i Wolverhampton.
”Jeg er meget spændt på at være her i Nottingham Forest. Det har altid været min drøm at spille i Premier League,” sagde nigerianske Awoniyi til klubbens hjemmeside som så mange andre udenlandske angribere før ham efter ankomsten til England. Men der var faktisk noget om snakken.
Ikke nok med at Awoniyi helt tilbage fra den fattige barndom i Ilorin havde fortalt sine kammerater om sin engelske drøm. Han havde også været tæt på at udleve den som Liverpool-spiller fra 2015 og seks sæsoner frem, uden det dog nogensinde blev til en optræden for klubben.
Allerede da han var 16 år gammel, blev Taiwo Awoniyi et navn, der blev holdt øje med på det internationale marked, da han ikke bare var med til at vinde U/17-VM med Nigeria, men også spillede en vigtig rolle på holdet, der besejrede Mexico med 3-0 i finalen i De Forenede Arabiske Emirater. Hans angrebsmakker Kelechi Iheanacho blev godt nok kåret til turneringens bedste spiller på grund af blandt andet seks scoringer, men de fire mål af Awoniyi vakte også opsigt.
Hjemme i Nigeria tænkte man dog ikke på storklubber med det samme. På Imperial Soccer Academy, som han var tilknyttet, gik planen mere i retning af Belgien eller Sverige, så den unge angriber kunne få en roligere vej ind i livet som professionel fodboldspiller, og derfor lavede man også en hensigtserklæring med svenske Kalmar FF om en kontrakt, når Awoniyi fyldte 18 år den 12. august 2015.
Men selv om han i sommeren 2014 optrådte i et par kampe for U/21-holdet i Kalmar, blev det aldrig til en kontrakt, for lige før hensigterne skulle opfyldes, imponerede den unge angriber igen ved en slutrunde, denne gang ved U/20-VM i New Zealand i sommeren 2015, og så blev klubberne så store, at en lille klub i Sverige virkede til at være alt for lidt. I stedet skiftede Taiwo Awoniyi til Liverpool med store drømme for fremtiden lige efter sin 18-års fødselsdag, men selv om han var tilknyttet klubben i seks sæsoner, blev det aldrig til så meget som en eneste kamp for den engelske storklub, der et par måneder efter nigerianerens ankomst i øvrigt fik Jürgen Klopp som ny manager.
På det tidspunkt var den unge Awoniyi allerede sendt af sted på sit første lejeophold, for han kunne ikke få arbejdstilladelse i England, og derfor blev de næste sæsoner en lang række af sæsonophold i Tyskland, Holland og Belgien. Klublisten læser FSV Frankfurt, Nijmegen, Mouscron, Gent, Mouscron igen, Mainz og Union Berlin, og det eneste sted, han ikke blev en hel sæson, var i Gent, da han ikke fungerede særlig godt under klubbens nye træner Jess Thorup i efteråret 2018.
I stedet tog han et forår i velkendte Mouscron, hvor han fik sit gennembrud med 11 mål i 16 kampe og derefter to lejeophold i Bundesliga-klubberne Mainz og Union Berlin. I maj 2021 fik han så endelig arbejdstilladelse i England, men hans ophold i Union Berlin havde været en succes for begge parter, og klubben var meget opsat på at købe ham. Så da Jürgen Klopp anbefalede Awoniyi at tage skiftet, da han var med Liverpool på træningslejr i sommeren 2021, slog angriberen til, for han trængte også til at slå rod et sted efter de mange år som rejsende i mål.
Det blev dog kun til et år på Stadion An der Alten Försterei, hvilket nu var rigeligt til at sikre kultstatus i kultklubben. Han var det dengang dyreste indkøb i Union Berlin med en transfer til 64 millioner kroner, men det tyngede ikke, for han scorede i sine tre første kampe, han scorede i lokalopgøret mod Hertha, og han scorede det mål, der sikrede Union Berlin klubbens første deltagelse i Europa League.
I alt blev det til 15 mål i 31 kampe, før Nottingham Forest opfyldte frikøbsklausulen på 150 millioner kroner i sommeren 2022. For oprykkerne havde brug for en angriber, der kunne score de afgørende mål, og selv om det jo nærmest er umuligt at finde, tyder meget foreløbig på, at det er lykkedes. For selv om Taiwo Awoniyi ikke er den teknisk mest elegante målscorer, så har han både hurtighed og fysik, mens han også er en glimrende opspilsstation.
Men først og fremmest laver han mål, og det er ekstremt vigtigt for et hold i bunden, der skal kæmpe sig frem til stort set hver eneste chance. Og lige nu har han altså scoret i syv kampe i træk, før den næste svære opgave på lørdag ude mod Chelsea på Stamford Bridge.
Alle artikler er gratis og tilgængelige for alle på Mediano. Vi har revet betalingsmurene ned. Vi vil gerne bevise, at vi kan finansiere kvalitet ved vores model uden at lægge det bag en mur.
Vores model er vores partnere og Støt Mediano. Vi har lige nu over 3.000 medlemmer, der betaler for noget, der gratis. Kom med i Støt Mediano, hvis du gerne vil bakke op om vores model.
Som medlem af Støt Mediano får du en række fordele. Men det vigtigste er, at vi har revet betalingsmurene ned – og det kan vi gøre på grund af Støt Mediano.
